影片讲述在1933年德国纳粹盛行时期一个钢铁家族的衰落和消失，一个家庭里充满仇恨和杀机，老主管被杀，继而各个家庭成员为了夺得这份财产，进行了你死我活的较量……该片是一部以一个家族来透视一个民族的磅礴史诗。维斯康提最成熟，气势最恢弘的一部作品。导演借用一个黑暗的时代背景，描述了家族成员之间的勾心斗角、阴谋残杀、虚伪狡诈、争权夺利，而且用大量篇幅描写纳粹褐衫党徒的纵欲狂欢，以及黑衫党与褐衫党之间的矛盾...

1961年的初春，上海，一位衣衫褴褛的老人蜷缩在街头角落，乞讨着一沓又一沓的零钱。他的目光空洞而无神，身上散发着刺鼻的异味。这位老人名叫陆广林，曾经是一位受人尊敬的大学教授，却因一场突如其来的政治风暴而锒铛入狱，失去了原本安稳的生活。 出狱后，年迈的陆广林无家可归，只能流浪街头。曾经的学生和同事早已避之不及，昔日的辉煌岁月仿佛是一场遥不可及的梦。每当夜幕降临，陆广林躲进破旧的桥洞，蜷缩在潮湿的纸板...

暮色低垂，在古宅斑驳的院落里，年华已逝的老妇人阿彩悄然伫立。岁月的痕迹爬满她的容颜，却掩盖不住她双眸深处闪烁的睿智光芒。 阿彩一生坎坷，幼年丧父，中年丧夫，孤身抚养两个孩子长大。然而，她始终坚韧不拔，靠着双手撑起这个风雨飘摇的家。如今，儿女成家立业，但阿彩的晚年生活却并不富足。 她曾有过一段刻骨铭心的爱情，但因门户之见而被棒打鸳鸯。此后，她再也没有嫁人，独自抚育着孩子。为了供养孩子上学，她省吃俭用...